在OSI網絡體系結構中、除了物理層之外，網絡中數據的實際傳輸方向是垂直的。數據由用戶發送進程發送給應用層，向下經表示層、會話層等到達物理層，再經傳輸媒體傳到接收端，由接收端物理層接收，向上經數據鏈路層等到達應用層，再由用戶獲取。數據在由發送進程交給應用層時，由應用層加上該層有關控制和識別信息，再向下傳送，這一過程一直重復到物理層。在接收端信息向上傳遞時，各層的有關控制和識別信息被逐層剝去，最后數據送到接收進程。 物理層建立在物理通信介質的基礎上，作為系統和通信介質的接口，用來實現數據鏈路實體間透明的比特流傳輸。只有該層為真實物理通信，其它各層為虛擬通信。物理層實際上是設備之間的物理接口，物理層傳輸協議主要用于控制傳輸媒體。 數據鏈路層為網絡層相鄰實體間提供傳送數據的功能和過程;提供數據流鏈路控制;檢測和校正物理鏈路的差錯。物理層不考慮位流傳輸的結構，而數據鏈路層主要職責是控制相鄰系統之間的物理鏈路，以及發送端處理接收端送回的確認幀，保證數據幀傳輸和接收的正確性，以及發送和接收速度的匹配，流量控制等。 網絡層和傳輸層的界面，既是層間的接口，又是通信子網和用戶主機組成的資源子網的界限，網絡層利用本層和數據鏈路層、物理層兩層的功能向傳輸層提供服務。網絡層傳輸的信息以報文分組為單位，它將來自源的報文轉換成包文，并經路徑選擇算法確定路徑送往目的地。網絡層協議用于實現這種傳送中涉及的中繼節點路由選擇、子網內的信息流量控制以及差錯處理等。